Vous magasinez pour votre prochain voyage à New York et vous voyez les termes « Broadway » et « Off-Broadway » partout? Vous vous intéressez aux comédies musicales et vous ne comprenez pas trop la différence entre les deux? Vous êtes tombés au bon endroit!

Pour éviter toutes confusions, sachez que lorsque je parle d’un théâtre ou d’une production de catégorie Broadway, c’est la même chose! Le théâtre dans lequel une pièce joue définit le type de production. Anecdote : En 2009, après six années de succès sur Broadway, l’hilarante comédie musicale Avenue Q ne vendait plus suffisamment de billets pour couvrir ses frais de production. Plutôt que de simplement plier bagage comme ça arrive des dizaines de fois chaque année, les producteurs ont décidé de transférer la production dans un théâtre de catégorie Off-Broadway. La production est donc passée d’une catégorie à l’autre!

Broadway
Devenu un mot générique qui englobe tout ce qui est comédie musicale, pièce de théâtre et divertissement à New York, Broadway est d’abord une avenue de 21 kilomètres qui traverse l’île de Manhattan d’un bout à l’autre. Pour ce qui nous intéresse, Broadway est une catégorie de théâtres qui présentent des productions qui sont éligibles aux prestigieux Tony Awards. Au nombre de 41, ils doivent respecter des règles bien précises : être situés dans le Theater District de New York, avoir 500 sièges et plus, présenter 8 représentations par semaine (sauf exception), avoir un orchestre de plus de 8 musiciens et engager seulement des professionnels membres des différents syndicats officiels (Actor’s Equity, SMA, etc.). Les comédies musicales les plus populaires ont toutes joué sur Broadway à un moment ou à un autre : Les Misérables, The Phantom of the Opera, West Side Story, Wicked, Spring Awakening, etc. Fait intéressant : bien que ce sont les comédies musicales qui sont les plus populaires, bon nombre de productions qui ouvrent sur Broadway sont des pièces de théâtre. Pour la saison théâtrale 2014-2015, 21 nouvelles productions étaient des pièces et 15 étaient des comédies musicales.

Off-Broadway
Les théâtres de catégorie Off-Broadway présentent des productions dans les salles new-yorkaises comptant entre 100 et 499 sièges. S’ajoute à cette catégorie les productions dans les théâtres de plus de 500 sièges qui sont en dehors du Theatre District de Manhattan. Bien que les théâtres et les budgets sont plus petits que sur Broadway, la qualité n’en est pas moindre puisque les mêmes règles de corps de métier professionnels s’appliquent! Les puristes trouveront leur compte dans les théâtres Off-Broadway puisque les œuvres éclatées et dans la marge sont monnaie courante. On retrouve une foule de petites compagnies de théâtre (comparable au Théâtre de la Bordée à Québec ou au TNM à Montréal) qui présentent des saisons complètes de 5 à 10 productions.

Une autre différence se trouve du côté des budgets. Alors qu’une production de Broadway a habituellement un budget initial entre 5 et 25 millions de dollars (75 pour le flop Spider-Man, oups!), les budgets des productions Off-Broadway se situent plutôt entre 100 000 et 1,5 million de dollars. Plusieurs gros succès de Broadway dans les dernières années ont d’abord vu le jour dans de petits théâtres Off-Broadway, pour ensuite transférer dans de grandes salles : Spring Awakening, Next to Normal, Once et Hamilton. Au contraire, certaines productions préfèrent rester dans l’intimité des petites salles et jouir de longues séquences (la comédie musicale The Fantasticks cumule plus de 20 000 représentations depuis 1960).

Encore aujourd’hui, certaines personnes regardent de haut les productions Off-Broadway et les considèrent de moins bon calibre que ce qui joue sur Broadway. C’est complétement faux! Les noms de certains artisans qui ont récemment travaillé sur les planches de ces petits théâtres prouvent mon point : Meryl Streep, Jake Gyllenhaal, Anne Hathaway, Liev Schreiber, Kevin Kline, Fatboy Slim, Ethan Hawke, Amy Adams, Peter Sarsgaard, etc.

Pour vous mélanger un peu plus
Pour compliquer le tout, je suis dans l’obligation de vous parler des productions de catégorie Off-Off-Broadway. Celles-ci sont présentées dans les salles de New York comptant moins de 100 sièges. À cela s’ajoutent les productions théâtrales new-yorkaises qui comptent des acteurs professionnels qui ne sont pas membres du syndicat Equity. Ce type de production a vu le jour à la fin des années 50 dans un mouvement de rejet total du théâtre commercial, qui commençait à déborder de Broadway et qui s’étendait dans certaines salles Off-Broadway. À ce jour, l’institution la plus connue s’appelle La MaMa Experimental Theatre Club et est située dans le East Village de Manhattan. Vous aimez le théâtre expérimental et l’intimité d’une petite salle? Les productions Off-Off-Broadway sont pour vous!

Il est certain que si vous allez à New York pour la première fois et que vous voulez vivre l’expérience des grandes productions et du glamour des magnifiques salles centenaires, allez voir une comédie musicale sur Broadway! Par contre, si vous voulez vivre quelque chose d’unique en assistant à du théâtre de haut calibre dans l’intimité d’une petite salle, goûtez à la magie Off-Broadway! L’essayer c’est l’adopter.