New York est connue mondialement pour plusieurs raisons, dont le célèbre Times Squares qui illumine les alentours de la 42^e Rue en permanence. C’est un des endroits les plus visités sur la planète et les milliers de lumières ont contribué à nommer New York « la ville qui ne dort jamais ». Avant que n’apparaissent les centaines de panneaux publicitaires à lumières LED, c’était majoritairement les théâtres de Broadway et leurs imposantes marquises qui illuminaient l’endroit. Cependant, quelques fois par année, les façades des 40 théâtres de Broadway plongent dans l’obscurité simultanément pour honorer la perte d’une personnalité importante.

Le fait de fermer la lumière des marquises de tous les théâtres de Broadway est un symbole d’adieu de l’ensemble de la communauté artistique new-yorkaise pour honorer une personne qui entre dans les livres d’histoire. La cérémonie est brève et précise : le lendemain du décès, les 40 théâtres de Broadway éteignent leurs lumières extérieures pendant une minute complète à 20h pile, heure habituelle de début des spectacles. Par la suite, les rideaux s’ouvrent et the show must go on! Aucune annonce particulière n’est faite, mis à part l’envoi d’un communiqué de presse quelques heures avant le cérémonie.

Qui prend la décision?
C’est un comité interne de la Broadway League, l’organisme qui supervise les théâtres de Broadway (apprenez-en sur l’organisme dans mon lexique à http://bit.ly/lexique-bway). Les règles exactes ne sont pas divulguées, mais la League rappelle que les standards de décision sont très élevés. Les lumières ne peuvent se fermer constamment pour tous les départs de membres de la communauté théâtrale.

Et depuis quand?
Les origines de cette tradition remontent à 1952, alors que l’actrice Gertrude Lawrence a succombé à une hépatite virale entre deux représentations de la comédie musicale The King and I, dans laquelle elle tenait le rôle principal. Les propriétaires des théâtres de Broadway avaient alors décidé d’éteindre les lumières des marquises pour honorer le départ tragique de l’actrice. Huit ans plus tard, les lumières se sont fermées une seconde fois, cette fois-ci pour le célèbre auteur et parolier Oscar Hammerstein II, à qui l’on doit les comédies musicales The Sound of Music, The King and I, Oklahoma!, Carousel, South Pacific et Show Boat. La troisième personne à avoir été honorée de cette façon est l’acteur Alfred Lunt en 1977. Par la suite, le geste est devenu une tradition que l’on voit se produire à quelques reprises chaque année.

Le célèbre Shubert Theatre, plongé dans l’obscurité suite au décès de Philip Seymour Hoffman

L’idée de cet article m’a été proposée dans la semaine entourant le départ prématuré de l’acteur Kyle Jean-Baptiste. Ce dernier était passé à l’histoire au mois de juillet dernier lorsqu’il était devenu le plus jeune (21 ans) et le premier Afro-Américain à jouer le rôle de Jean Valjean dans Les Misérables sur Broadway. Le jeune acteur à l’avenir prometteur est décédé le 29 août, après être tombé de l’escalier extérieur d’un appartement. Rapidement, le réseau Twitter s’est enflammé, offrant des sympathies à la famille et réclamant à la League d’éteindre les lumières des théâtres. Même si Jean-Baptiste était passé à l’histoire quelques semaines plus tôt, l’organisme a décidé que son impact n’était pas suffisant pour recevoir l’ultime honneur. La décision n’a pas été contestée, mais le propriétaire de l’Imperial Theatre (où Les Misérables tient l’affiche) a décidé de reproduire la tradition après la représentation du 1^er septembre. Dans un mouvement de solidarité, deux autres théâtres voisins ont fait de même.

Récemment, les lumières se sont fermées pour honorer le départ des comédiens Robin Williams, Philip Seymour Hoffman, Roger Rees et Joan Rivers, ainsi que le célèbre agent de casting Samuel Liff.