À New York, une production théâtrale est dans l’obligation d’offrir 8 représentations par semaine. Si un spectacle est ouvert de manière open-ended (open-quoi? voir mon lexique), ça équivaut à environ 35 représentations par mois, et 416 par année! Vous vous doutez donc qu’il est impossible qu’une seule personne tienne chaque rôle.

En effet, pour assurer que chaque représentation se déroule normalement, un système de doublures est mis en place dans chaque production. Avant d’aller plus loin, je dois préciser que l’acteur qui tient le rôle de manière régulière et qui a son nom dans le programme est appelé performer. Cela désigne donc un artisan, qu’il soit principalement acteur, danseur ou chanteur (et la plupart du temps, les trois en même temps). Sur un contrat régulier de 12 mois, un performer aura droit à deux semaines de vacances. C’est donc dire qu’il est tenu de jouer son rôle à très exactement 400 représentations. Par contre, en cas de maladie, de blessure ou de conflit d’horaire avec d’autres petits contrats, un performer peut s’absenter et être remplacé par une doublure. Voici donc les quatre types de doublures :

Stand-by
C’est un acteur qui ne joue pas dans la production sur une base régulière, mais qui a appris un ou deux rôles majeurs dans le spectacle. Les acteurs qui sont stand-by peuvent donc faire partie de la production pendant plusieurs mois sans jamais mettre le pied sur scène. Habituellement, ils sont tenus d’être dans le théâtre à chaque représentation afin de toujours pouvoir entrer en scène si une blessure survient en cours de route.

Understudy
Ce sont certains membres de l’ensemble qui, en plus de jouer leur rôle, doublent les acteurs principaux et/ou secondaires. Un understudy doit donc apprendre son rôle dans l’ensemble, en plus de deux à trois rôles qu’il jouera à quelques occasions.

Swing
Si les understudys sont les doublures des rôles principaux et secondaires, les swings, eux, sont les doublures des membres de l’ensemble. Ils ne jouent pas dans la production sur une base régulière, mais sont également obligés d’être dans le théâtre à chaque représentation. Ces acteurs ultra-polyvalents peuvent en venir à apprendre de deux à dix rôles d’ensemble différents. En plus de remplacer un membre de l’ensemble lorsqu’il est blessé/malade/en vacances, le swing remplace également lorsqu’un understudy remplace un rôle principal/secondaire.

Alternate
C’est une doublure de type stand-by qui joue au moins une représentation par semaine. Alors que les trois autres types de doublures ne jouent qu’en cas de maladie, blessure ou vacances, l’alternate a la garantie de jouer le rôle chaque semaine. Ce type de doublure est plutôt rare et n’arrive que lorsqu’un rôle principal est très demandant pour l’acteur qui le tient. Depuis 1987, le rôle de Christine dans The Phantom of the Opera est joué hebdomadairement à six reprises par l’actrice principale, et à deux reprises par l’alternate. Plus récemment, la même situation avait lieu dans Les Misérables pour le rôle de Jean Valjean.

Comme le système de doublures est assez complexe, j’ai mis au point ce petit schéma pour vous expliquer plus facilement :

Lorsque vous allez voir une production new-yorkaise, il y a deux manières de savoir si les doublures jouent. D’abord, en entrant dans le théâtre, vous verrez un tableau dans le lobby où les doublures qui jouent à cette représentation sont écrites. Sinon, lorsque le placier vous donnera votre programme, un petit papier y sera glissé pour indiquer les rôles joués par des doublures. Même si c’est souvent une déception de ne pas voir l’acteur régulier, je vous confirme que les doublures sont toujours excellentes. Parmi la trentaine de productions new-yorkaises que j’ai vues, je n’ai jamais été déçu de la performance d’une doublure. Au contraire, c’est souvent une agréable surprise de voir un inconnu tenir un rôle important et y apporter sa vision personnelle du personnage!